La béatification de Bernadette

Chronique hebdomadaire n° 31 - Dimanche de la Pentecôte 8 juin 2025

Soeur Marie-Bernard meurt le 16 avril 1879, à 35 ans. Un grand concours de peuple afflue au couvent Saint-Gildard pour voir son visage, reposé malgré tant de souffrances. Ils lui font toucher des médailles, des images. L’inhumation a lieu dans la propriété des Soeurs, alors les religieuses sont normalement enterrées au cimetière communal. 

Son ancienne maîtresse des novices, Mère Vauzou, n’était pas pressée de voir Bernadette béatifiée : « Attendez que je sois morte ». Elle n’était plus supérieure générale quand sa remplaçante, discrètement, commence à s’en occuper en 1904, deux ans avant la mort de Mère Vauzou. L’enquête diocésaine  est menée en 1908-1909. Le corps de Bernadette est exhumé pour la première fois : il est dans un état exceptionnel de conservation. 

En août 1913, le pape Pie X autorise l’ouverture officielle de la cause. Le « procès » est mené simultanément à Nevers et à Tarbes. Le 18 novembre 1923, le pape Pie XI reconnaît l’héroïcité des vertus de Bernadette : ce n’est pas à cause des Apparitions que Bernadette a été béatifiée, mais à cause de la qualité de sa vie chrétienne, avant et après les Apparitions. Le pape déclare :

Il est naturel que Marie ait trouvé Bernadette préparée à ces choses magnifiques, et qu’elle l’en ait rendue moins indigne encore. 

Dans le même temps, la Sacrée Congrégation des rites examine les deux guérisons qui sont imputées à l’intercession de Bernadette : elles sont reconnues authentiques. Toutes les conditions sont donc réunies. Mgr Schoepfer lance une souscription pour que la future bienheureuse ait sa statue. Il se rendra à Rome pour la béatification, malgré ses quatre-vingt deux ans et la longueur du voyage.

Un pèlerinage est organisé depuis Lourdes pour la cérémonie du dimanche 14 juin 1925 à Saint-Pierre de Rome. Les fidèles se rassemblent entre le baldaquin du Bernin et la Chaire de Saint Pierre. A la lecture du décret proclamant que Bernadette peut être invoquée comme « bienheureuse », un tableau est dévoilé. Un chanoine de la basilique célèbre ensuite la messe. 

En fin d’après-midi, le pape vient à Saint-Pierre. Pierre Soubirous, le seul survivant des frères et sœurs de Bernadette (voir la Chronique n° 29), remet au pape une relique de la bienheureuse. Effectivement, quand le corps de Bernadette a été exhumé encore une fois pour être placé dans la châsse qui se trouve dans la chapelle de Saint-Gildard, quelques reliques corporelles ont été prélevées. Certaines se trouvent à Lourdes, à l’entrée de la crypte de la basilique supérieure. 

Le lendemain, les pèlerins assistent à une messe célébrée dans le pape et reviennent encore le soir : le pape reste longtemps avec eux. Il les bénit et leur donne quelques conseils. 

Dans le diocèse de Tarbes et Lourdes, la fête de la future sainte est célébrée le 18 février, jour où elle reçut la promesse de bonheur dans « l’autre monde ». Les formulaires de l’office et de la messe sont publiés quelques mois plus tard. L’oraison nous recommande de suivre les « simples sentiers de la foi » (per simplices fidei semitas).

Dans les Sanctuaires, la statue de saint Roch est déplacée pour que la deuxième arcade de la rampe sud soit consacrée à la bienheureuse. La statue voulue par Mgr Schoepfer est l’oeuvre d’un artiste local, Firmin Michelet. Cette statue de marbre a été, par la suite, placée devant le Musée Notre-Dame et, plus récemment, en face de la Grotte, sur la rive droite. L’autel est béni par Mgr Schoepfer, le 21 août 1927, trois jours avant sa mort. A l’homélie, l’orateur use d’un style inhabituel dans ce genre littéraire. Il dit de Bernadette : « Elle est n’importe qui, ce qui est bien près d’être n’importe quoi. » 

Une réplique de la statue de marbre, celle-ci en bronze, œuvre du même artiste, est bénie en 1932. La mosaïque est due à Edgard Maxence, comme celle de l’Ascension à la basilique du Rosaire. En ville, Bernadette avait déjà une rue, la rue du moulin de Boly. Elle aura désormais une avenue : entre le Pont vieux et la place Mgr Laurence.